5.- La Construcción

Producto de los acontecimientos que parecían irreversibles, el gobierno chileno comienza la construcción de dos submarinos, para esto se determina que el submarino diseñado por el alemán Karl Flach, se construya en los Arsenales de la Marina, producto de encontrase en la cercanía de la maestranza Caledonia, donde trabaja este constructor. Para el desarrollo de esto se designa a personal de la Marina como apoyo a la construcción y se contrata al carpintero Pulgar, hombre residente en el puerto de Valparaíso, para efectuar los trabajos de detalle del submarino.
Mientras el segundo submarino lo construiría el Ingeniero Gustavo Heyermann, en la capital, Santiago de Chile, en la maestranza de los hermanos Klein, para posteriormente ser trasladado a Valparaíso ha efectuar las pruebas de navegación.
Respecto a la confección del submarino Flach este se realiza siguiendo el concepto de utilización de madera en conjunto con hierro, como figura en un croquis encontrado en archivos de la Royal Navy. Producto de enterarse de esta construcción el Comandante de la fragata HMS “Leander”, fondeada en el puerto de Valparaíso como también varios de otros buques de guerra extranjeros, envía este a un Guardiamarina a espiar la construcción del submarino, el cual dibuja un croquis con variados detalles del submarino. El resto de los planos, croquis y dibujos de los circuitos los transportaba en forma permanente Karl Flach, como una parte de su propio cuerpo según se sabe.
Es así que comienza la construcción de ambos submarinos, en distintos lugares, con un nivel de secretismo bastante débil, pues el comandante de la Leander se entera de esto, como a su vez con el transcurso del tiempo se enterara el Almirante Méndez Núñez. Con respecto a la construcción esta requirió soslayar una serie de dificultades, pues el medio en que debían actuar los submarinos les era totalmente hostil. Una vez lograran flotar, deberían tener la capacidad de sumergirse y volver a superficie a voluntad, por lo cual lo primero que debería tener es una forma tal que le permitiera desplazarse bajo agua, para esto tenía la forma de un tubo con forma cónica en sus extremos. El otro factor importante es que soportara la presión ejercida por el agua sobre su cuerpo, teniendo en consideración que el submarino poseía 8 claraboyas, para que así le ingresara la escasa luz solar que ingresaba a las profundidades. Pero el problema con las claraboyas es que estas tenían vidrios de varias piezas, pues en ese tiempo no existía la capacidad de hacer un vidrio grueso de una sla pieza capaz de soportar la presión ejercida por el agua. Otro elemento importante era el sistema de manejo de lastres, para el proceso de sumergirse y aflorada, para esto el submarino poseía 4 estanques de lastre y una bomba de achique manual, todo esto con un complejo sistema de cañerías y válvulas para su correcto funcionamiento.
Además el submarino para poder cumplir su cometido poseía a proa un probable cañón de retrocarga y en la cubierta principal tenía un pequeño cañón de bronce.
Todo este complejo sistema era movido por una serie de engranajes, que eran girados en forma manual, movimiento que finalmente llegaba a las dos hélices y harían desplazar al submarino bajo el agua.
El proceso de construcción era fiscalizado por los jefes de proyecto, los cuales tenían que verificar que efectivamente estos ingenios funcionaran, considerando que al frente de ellos se encontraba una flota lista a bombardear el puerto si no se cumplían sus exigencias.

4.- La Incertidumbre

Con el transcurso de los días, en el puerto de Valparaíso se comienza a sentir fuertemente los efectos del bloqueo, el comercio comienza a sufrir un daño irreparable, con ello los inmigrantes que habían arribado al puerto en busca de un mejor vivir ven que sus sueños se esfuman por el conflicto. En aquel tiempo la ciudad de Valparaíso tenía entre su población un muy considerable cantidad de inmigrantes, los cuales se iban quedando en esta, después de recorrer gran parte del mundo en aquellas largas navegaciones comerciales, especialmente marinos mercantes y balleneros, a su vez familias que en busca de un mejor porvenir encontraban en este lugar en el fin del mundo una nueva posibilidad de mejorar sus vidas. Es por esto que la presión de los políticos chilenos, más las colonias residentes con sus representantes, en intentar terminar con el bloqueo fue una de las labores más arduas en ese periodo, más aún con el conocimiento claro de que las intenciones de los bloqueadores era de bombardear el puerto si no se cumplían sus exigencias. Situación que el Presidente Pérez veía como muy lejana, pues en aquella época en la cual el honor bastaba reflejarlo solamente con la palabra, era imposible pensar que alguien fuera destruir una ciudad sin defensas. Pero el mando de la Escuadra española también se encontraba en un serio dilema pues las ordenes recibidas debían ser cumplidas. En medio de esos movimientos políticos entre los países implicados y representantes de otras naciones, se intento en reiteradas oportunidades manejar el problema pero el realismo hacía presagiar que el tiempo pasaba y nada se había logrado para resolver el problema en forma pacifica.

En medio de esto el Presidente Pérez comienza a apoyar, por medio del Ministerio de Guerra y Marina, la construcción de armas que puedan rechazar a los buques bloqueadores, para esto se utilizarían los medios navales en tierra existentes, como los eran los Arsenales de Marina, pero al mismo tiempo se pondría a las pequeñas maestranzas a apoyar estos ingenios militares. Es así como se inicia el financiamiento de dos submarinos para atacar a los buques de la escuadra Española. Mientras tanto los pocos medios navales existentes se encontraban en los canales del sur de Chile, pues su escaso o nulo poder de fuego, hacía improbable cualquier victoria sobre las naves españolas, a no ser por el hecho de la brillante captura de la Goleta Covadonga, en una hábil maniobra naval.

En tanto el Almirante Mendez Nuñez se encontraba con la incertidumbre de como actuar ante la situación poco favorable que se encontraba, pues él tenía claro que después de bombardear el puerto de Valparaíso debería continuar con el puerto del Perú, y que todo esto le cerraría por siempre el acceso a todos los puertos de América del Sur.

3.- El Bloqueo

Mientras la Escuadra española bloqueaba los puertos más importantes y principalmente el puerto de Valparaíso, en el gobierno de Chile se trabaja freneticamente para evitar que se bombardeara este puerto y en una solución militar para expulsar a los españoles, pero lamentablemente el no contar con buques de combate, era un problema insalvable. Sin mencionar que producto del mal estado del buque "Chile", fue necesario destruirlo antes de que cayera en manos de los españoles. Pero en medio de este escenario, se encontraba residiendo en las cercanías de Valparaíso un importante escritor e historiador, Don Benjamín Vicuña Mackenna el cual le comenta al presidente que en la guerra civil de Estados Unidos se había utilizado una nueva arma en el mar, con total éxito, este era el submarino.

Ante esto el gobierno envía delegados a distintos lugares del mundo objeto buscar medios para defenderse, para así poder enfrentarse a los bloqueadores.

En medio de estos acontecimientos se designa al Comandante de los Arsenales Don Galvarino Riveros Cárdenas y al Comandante Segundo Escala, Gobernador del puerto de Valparaíso, como jefes del proyecto de construcción del submarino.

Mientras los residentes del puerto de Valparaíso trabajaban afanosamente para obtener los medios adecuados para luchar contra los bloqueadores, en ese ímpetu residentes extranjeros en el puerto comenzaron a trabajar arduamente en el diseño adecuado para la construcción de las armas adecuadas. Dentro de esos inmigrantes habían un par de alemanes de gran capacidad, y uno de ellos era Karl August Flach.

Se inicia la Guerra

En aquellos años independentistas en América, se consideraba que cualquier intromisión de la Corona Española, era un ataque a la independencia de las naciones americanas, por lo cual cuando España, ocupa las islas chinchas en el Perú, esta iniciando una crisis de consecuencias inesperadas, para todas los estados participantes. El gobierno de Chile al ver que Perú es atacado en su tierra por una nación europea, solidariza con ella, para así alejar la amenaza de sentir nuevamente el yugo de la corona española. Esta situación que en sus inicios comenzó como algo netamente diplomático, con el transcurso del tiempo fue tomando forma de un conflicto, siendo esto literalmente sentido en el gobierno chileno, una vez arribo a las costas americanas la Escuadra Española, la cual contaba en esos momentos con uno de los mejores buques de guerra del mundo, la Fragata Blindada "Numancia", más 4 Fragatas, 2 goletas y otra serie de transportes. El arribo fue el 5 de Mayo de 1865 al puerto del Callao, en Perú.

Después de infructuosas negociaciones entre los estados involucrados, y especialmente entre Chile y España, se llega al mes de Septiembre, momento en el cual la Escuadra española se encontraba fondeada en el puerto de Valparaíso. Y el día 17 de ese mes a bordo de la "Villa Madrid" se redacta al gobierno de Chile un documento en el cual se le solicitan una serie de acciones, objeto enmiende su colaboración con el Perú, pero esta solicitud no encontró eco en este pueblo libre y el día 21 de Septiembre se le contesta que no a sus solicitudes. Y al reunirse en el congreso el día 24 de Septiembre se decide declararle la guerra a España, activándose a contar de ese momento los recursos para el ministerio de guerra y marina, momento tardío para asignar recursos, pues en esa fecha Chile poseía solo dos buques, la "Esmeralda" y el "Maipú", y no era factible adquirir buques de guerra para detener a la Escuadra española.

Con esto se inicia el bloqueo a los puertos de Chile por parte de la Escuadra Española, el cual tiene un éxito casi completo a no ser por el accionar en conjunto de las naves Chilenas y Peruanas, estas no dejan de pelear a pesar de su inferior número y poder de fuego. Llegando así al mes de Noviembre de ese año, momento en el cual se produce la captura de la "Covadonga" por parte de la Corbeta "Esmeralda", lo que ocasiona un severo daño moral en los españoles, provocando incluso el suicidio del Almirante Pareja, por lo cual asume como Comandante de está Méndez Núñez.

Durante todo los meses de verano no hubieron mayores acontecimientos, aparte de unos encuentros sin consecuencias importantes entre las naves chilenas y españolas, pero Méndez Núñez había recibido en el puerto de Valparaíso instrucciones desde Madrid, las cuales contenían en parte lo siguiente:

"El Gobierno de S.M. estima que un mes de bloqueo debe bastar a que el Gobierno de Chile consienta al fin en dar la justa satisfacción que se le pide. Pero si no fuera así y si las circunstancias exigieran otra medida de coerción, V.E. puede llevar más lejos las hostilidades operando ya sea contra las minas y depósitos de carbón de Lota, ya contra el puerto de Valparaíso".

Entendiéndose en está misiva que el bombardeo a los puertos antes mencionados era una acción valedera, a pesar de no tener defensas de ningún tipo aquellos lugares.

Mientras la población del puerto de Valparaíso, sentía en carne propia los efectos de tan devastador bloqueo, pues ya no recalaban las naves a descansar, cambiar tripulación , abastecerse de víveres, etc., todo aquello que permitía el creciente comercio del puerto. Esto produjo en la población una preocupante situación, pues la situación económica estaba causando serios estragos y a su vez la posibilidad de un bombardeo en la cosmopolita ciudad, era algo inimaginable. Pues hombres, mujeres y familias de los más diversos lugares del mundo habían tomado a este puerto como su nuevo hogar, y en el habían depositado todo su esfuerzo y recursos que tenían.

Introducción

A mediados del siglo XIX, España ya se encontraba en el fin de su presencia predominante en Sur América, pero esta negandose a estos acontecimientos quizo efectuar un último intento de fuerza. Es así, que el gobierno de Chile en un acto de solidaridad con Perú, país que sentía el efecto del poder español, decide declararle la guerra a España. Pero en aquellos años Chile no poseía buques en su Marina de Guerra, pues como habían determinado los políticos de esa época, no eran necesarios porque no habían enemigos, es por esto que el país ingresa a un conflicto bélico en la más completa indefensión, sin medir en esta acción las consecuencias de sus actos.

Es en medio de este panorama, en donde surge un alemán, Karl Flach, el cual se instalo con su familia en el puerto de Valparaíso en busca de un mejor porvenir. Karl Flach idea un ingenio para combatir a la escuadra española que bloqueaba el puerto más importante del país, Valparaíso. Luego con este invento y junto a un grupo de valientes hombres de mar, desafiando las profundidades y las armas enemigas, se interna en reiteradas oportunidades en el mar, para así estar listo a combatir, pero el destino quizo otra cosa, y es así como él junto a su hijo y otros marinos, se pierden en el mar un día 3 de Mayo de 1866.

El Submarino Flach, permanecio en el olvido hasta el año 2006, momento en el cual un aventurero e hiperquinético hombre, escucho de su historia, y la hizo suya, iniciándose así la más interesante búsqueda de un artefacto marino en las costas de Chile, este hombre es Juan Enrique Benitez. La búsqueda toma forma con en el transcurso del tiempo, con altos y bajos, producto del aprendizaje que implica efectuar una empresa de este tipo y al no existir alguna que se le compare.

Bueno aquí relataremos como se ha efectuado esta aventura en el mar, en bibliotecas, en oficinas para obtener recursos, cafés, restaurantes, archivos históricos e innumerables otros lugares, pero quizás el más importante de todos, en las profundidades de las aguas del puerto de Valparaíso.